In 1998 ging ik voor het eerst naar een formule 1 race op Spa-Francorchamps, wat ook meteen de allereerste f1 race was die ik live bijwoonde. In de auto richting de beruchte weilanden rond het circuit, daar een tent opgezet en hoewel de tickets er toegang toe gaven, de kwalificatie overgeslagen. Het was zo gezellig op de F1-camping, dat iedereen er uiteindelijk die hele zaterdag feest bleef vieren.
We hadden vooraf betaalbare bronzen kaarten gekocht, die toegang gaven tot de grasduinen waar je op kon zitten (in bocht 12, Pouhon). Je eigen stoel mee, inclusief eten en drinken voor de hele dag. Omdat alle mede-graszitters de avond ervoor veel te veel had gedronken, sliep werkelijk iedereen van ’s ochtends vroeg tot een soort startsein met vuurwerk. De hele F3 race gemist. Die auto’s maken toch een enorme herrie? Ja. Blijkbaar prima doorheen te slapen met een paar oordoppen in.
Fast forward naar 2021. In de tussentijd op meerdere plekken ter wereld F1 races bijgewoond, waaronder een paar keer in Sepang, Maleisië in de jaren dat we in Kuala Lumpur woonden. De laatste jaren kwam er echter nog weinig van terecht, vanwege kleine kinderen enzo en dus vooral met groot plezier F1 vanaf de bank gekeken.
Naar de BelgianGP van 2021
In 2020 ging de race op Spa- Francorchamps wel door, maar zonder publiek want – bleh – covid-19. In 2021 zou de race met beperkte bezoekersaantallen doorgaan. Hoe verrast was ik toen er een paar weken voor de race een mailtje binnenkwam van Toerisme Wallonië met de leuke boodschap of ik interesse had om de komende BelgianGP live mee te maken. De mate van blijdschap was nauwelijks in woorden uit te drukken 😊.
Een heus F1-persevent dus. Daar ben ik niet onbekend mee want in onze jaren in KL hadden we een groepje vrienden die allemaal in de lokale (sport-) PR actief waren. Dit betekende dat we diverse VIP-feestjes konden bijwonen en zelfs coureurs zagen die dan even acte de présence op het feestje gaven. Het Pit Pulse event van Mercedes is me wat dat betreft nog het meest bijgebleven. Hoe grappig is het dat in 2010 en 2011 Lewis Hamilton daar blijkbaar rondliep en ik alleen zijn teammaat Button herkende.
Race that never took place
We vertrokken om 7.00, dus ging de wekker om 6.00 zodat ik nog even in elk geval een kop koffie kon drinken in de lobby van het fijne ibis Gare Guillemins. Bij boarden kregen we een VIP-pas en deze gaf toegang tot zo’n beetje alle hoeken van het circuit, behalve de Grand Stand waar de start en finish zou plaatsvinden. De Mezzanine-lounge had zicht op Eau Rouge, de mooiste bocht van het hele circuit.
De ochtend begon met een F3 race. Een rollende start was nodig om de race te laten plaatsvinden en wat mij er vooral van bij bleef was dat de helft van de coureurs in deze klasse familie van bekende coureurs in de F1 waren (neef van Charles Leclerc, neef van Mick Schumacher etc). Zoals gewoonlijk had men weinig oog voor deze race, terwijl niemand zich realiseerde dat dit nog wel eens de enige echte actie van de dag kon betekenen.
Om 13.30 begon de rijdersparade waarbij de typische oude auto’s vervangen waren voor twee vrachtwagens met enorme opleggers waar de coureurs op stonden. Tijdens het langzame rondje werden de coureurs om de beurt geïnterviewd. Door de sterke wind (en regen) waren ze echter vooral druk met het in bedwang houden van hun paraplu’s, maar dat mocht de pret niet drukken.
Wij konden toen nog niet weten dat de regen ineens flink zou verergeren en met nog een uur te gaan voor de race viel het ineens met bakken uit de lucht. Niemand twijfelde of de race zou doorgaan en langzaam stroomden alle tribunes vol. Iedereen was volledig ingepakt. Regenkleding met daar over een plastic poncho, plastic zakken om de schoenen en een paraplu voor de ergste regen. Veel oranje en overal spandoeken om Max toe te juichen en iedereen was er klaar voor!
De opwarmronde zag er weinig optimistisch uit, vooral toen Sergio Pérez met lage snelheid de macht over het stuur verloor en de bandenstapel in klapte. Einde oefening voor hem! Om 15.00 stonden de rijders klaar op de starting grid voor een ‘rolling start’, maar het regende te hard waardoor de race telkens met 5 minuten werd uitgesteld. Toen de rollende start eenmaal wel begon werd de race na twee rondjes afgebroken vanwege een code rood (te gevaarlijk en te weinig zicht). De auto’s stelden zich op in de pitstraat, onder grote partytenten. In de uren die volgden werd er telkens gezocht naar een droger moment om te kunnen (her)starten. De raceklok werd op enig moment zelfs stilgezet wat theoretisch zou betekenen dat er ook nog na 18.00 geracet kon worden. In de tussentijd lukte het Red Bull om de auto van Pérez te repareren, waardoor hij alsnog mocht starten.
Pas om 18.17 begon de race dan eindelijk, we hadden vlak ervoor al fans naar de uitgang zien lopen. Een triest gezicht. Ook nu was het voor alle rijders behalve Verstappen – die was van Pole begonnen – onmogelijk om ook maar iets te zien. Na het minimaal aantal benodigde rondjes achter de safety car werd de race afgevlagd. Het was te gevaarlijk om de race uit te rijden en uiteindelijk werd de helft van het aantal te verdienen punten verdeeld op basis van de kwalificatie-uitslag. Domper!
De race was natuurlijk een teleurstelling voor de vele fans waaronder ikzelf en ik had dan ook een aantal dagen nodig om mijn doorgaans goede humeur weer terug te vinden 😊. Nu enkele weken na de race kan ik zeggen dat het een race was om nooit te vergeten. Door de bijzondere omstandigheden vergeet ik de race letterlijk nooit meer. Aan de champagne, lekker eten en Belgian Owl (geweldig lekkere single malt), met uitzicht op fans die dapper volhielden in de stromende regen. Vanzelfsprekend nogal een dubbel gevoel, maar daardoor vastberaden ergens de komende jaren een herkansing mee te maken. Een F1 race op Spa-Francorchamps is bij droog weer namelijk de mooiste race van de jaarlijkse race-kalender.
Het schitterende circuit van Spa-Francorchamps
Het circuit is al decennialang het favoriete circuit van menig coureur. Ook in de Formule 1 is men altijd blij weer op Spa te kunnen racen. De enorme hoogteverschillen, snelle bochten en prachtige bosrijke omgeving maken het tot één van de mooiste circuits op de racekalender. De actie begint al direct bij de start als alle coureurs tegelijk op de scherpe bocht La Source afkomen. Daarna door de schitterende Eau Rouge (& Raidillon) naar boven. Het bochtenwerk bij Les Combes verderop is ook de favoriete plek van menig fan, want de auto’s komen er met topspeed aan om vervolgens door het bochtige deel te scheuren.
Waar wij het jaren terug nog zonder schermen moesten doen, heb je nu vanaf elke positie langs het circuit zicht op een groot scherm. Je kunt dus de gehele race de stand van zaken bijhouden. Voor een nog leukere ervaring kun je bij de ingang een Radio Earmuff van Alpine kopen. Schrik niet, het apparaat kost €95, maar je hebt wel live radiocommentaar (officieel radiokanaal) tijdens de race wat het nog indrukwekkender maakt.
Verschillende zones
De kaarten zijn vaak direct na het bekendmaken van de nieuwe F1 kalender te koop via de officiële website van BelgianGP. Je hebt meerdere zones en binnen elke zone weer verschillende soorten kaarten, waarbij de kaart correspondeert met de bocht op het circuit waarop je uitkijkt. De zone met de beste plekken is Gold. Binnen deze zone heb je verschillende (meestal overdekte) tribunes verspreid over het circuit. De meeste liggen rond de pitstraat met zicht op de startrij, maar je hebt er ook een paar met zicht op de eerste bocht La Source en op de schitterende bocht Eau Rouge. Gold-tickets starten bij zo’n €400 maar voor de beste plekken betaal je al snel €1000 of meer.
De tickets van het type Zilver zijn beter betaalbaar, met prijzen vanaf zo’n €300. Tribunes zijn niet overdekt, maar je hebt wel zicht op schitterende bochten.
De goedkoopste tickets zijn van het type Brons (vanaf €155). Dit zijn staplaatsen, waarbij je rond vrijwel het hele circuit kunt bewegen. De race bekijken kan vanaf de Bronzen-zones, maar ook vanaf diverse andere plekken heb je prima zicht op het circuit. Je kunt er alleen niet mee in het gebied rond start/finish komen.
De Fan-zone is het dorp waar iedereen voorafgaand aan de race te vinden is. Hier heb je van alle teams een winkel met officiële merchandise. Daarnaast heb je er diverse andere shops met F1-merc, waaronder de shop waar je beschermende oordoppen (al dan niet met radiofunctie) kunt kopen. Je hebt er ook een aantal tentoonstellingen. Zo had je er een klein museum met diverse F1 auto’s (van toen tot nu) en een paar andere interessante stands waar de geschiedenis van F1 centraal stond. Ook kon je er zelf een band verwisselen en waren meer van dit soort interactieve ‘activiteiten’. Er was een food village met meerdere eetkramen, waarbij het opviel hoe schappelijk de prijzen er waren. Je had er verder meerdere grote schermen en een prima uitzicht op Eau Rouge. Ik bedacht mij ter plekke dat het net zo leuk is om gewoon de allergoedkoopste kaarten (Brons) te kopen en gewoon de hele race vanaf het Fan-dorp te bekijken (tip voor fans die niet eventjes een Gold of Zilver ticket kunnen of willen kopen).
Luik als ideale uitvalbasis
De toffe stad Luik kan prima dienen als uitvalbasis voor een bezoek aan de race. Zo combineer je een tof raceweekend met een paar dagen in deze geweldige stad. Een treinticket vanaf Utrecht Centraal naar Luik Guillemins heb je al voor zo’n €30. Ga er bij voorkeur op vrijdag naartoe en op maandag weer naar huis, dan heb je in elk geval een groot deel van de vrijdag en de gehele zaterdag om de stad te verkennen. Lees hier en hier wat wij allemaal in Luik gedaan hebben.
Vanuit Luik (Gare Guillemins) gaat er op zondagmorgen om 7.30 een bus naar Spa-Francorchamps. Je kunt vooraf al een retourticket voor een plek in de bus regelen. Die zondag is dan wel een hele lange dag, want je vertrekt al vroeg vanuit Luik en pas aan het eind van de dag, nadat de grootste files voorbij zijn, vertrekt de bus weer richting Luik. In ons geval waren de meeste restaurants in de stad al gesloten eer we eindelijk (tegen 23.00) bij ons hotel aankwamen. Een alternatief is de trein vanaf Gare Guillemins naar Verviers, een dorp dat iets ten noorden van Spa-Francorchamps ligt. Vanaf het station van Verviers gaan het gehele raceweekend bussen (lijn 395 en 294).
Accommodatie in Luik is tijdens het raceweekend aanzienlijk duurder en in veel gevallen geheel volgeboekt. Je moet er dus vroeg bij zijn en net als bij de vakantiehuizen in de Ardennen kun je het beste meteen wanneer de racekalender voor het komende jaar bekend gemaakt wordt, je accommodatie in de stad vastleggen. Overigens viel het op dat alleen zaterdag op zondag echt schrikbarend duur (was 2 weken voor de race, dus ik was natuurlijk aan de late kant). Op de overige dagen viel het mee. Amosa Liege kost normaal gesproken zo’n €90 inclusief ontbijt, maar ik betaalde uiteindelijk €175 voor 1 overnachting.
Vanuit Nederland naar de Belgische Grand Prix
De meeste Nederlandse formule 1 fans die de race op Spa-Francorchamps bezoeken rijden al op vrijdag of zaterdag naar één van de vele F1-campings (niet meer dan een weiland met een lading Dixies) of naar hun vooraf gehuurde vakantiehuisje. Vooral als je de race met een groep bezoekt is het goed om te weten dat heel de Ardennen vol staat met de mooiste vakantievilla’s. Kijk bij voorkeur meteen als de data voor het volgende race-jaar vaststaan op Ardennes-étape voor een prachtig aanbod aan grote vakantiehuizen. Wacht je tot na de kaartverkoop gestart is, dan zitten alle mooie plekjes al vol.
Een groot deel van de bezoekers rijdt op de dag zelf (vooral fans die uit het zuiden van Nederland komen) naar de race. Dat betekent dan meestal om 6.00 op en uiterlijk om 7.00 de auto in. Als alles meezit geen file zo vroeg in de ochtend en direct door richting de parkings rondom het circuit. Soms nog een half uurtje lopen maar als je mazzel hebt direct voor de ingang. Vroeg op het circuit betekent echter ook lang wachten op actie.
Hoe kom je er?
Spa-Francorchamps is over het algemeen goed bereikbaar tijdens het raceweekend. Wel moet je rekening houden met files in de directe omgeving van het circuit. De aankomst loopt gesmeerd en voor je het weet ben je bij één van de grote parkings op loopafstand van de ingang. Als je via Maastricht, Luik en vervolgens een stukje richting Aken rijdt, zie je vanzelf bij de afslag Verviers de informatieborden verschijnen die naar het circuit leiden.
Heen met de auto gaat prima, terug is een ander verhaal. Na de race lijkt iedereen altijd tegelijk het circuit te verlaten, met enorme files tot gevolg. Files naar Nederland, want als je er een beetje bekend bent kun je ook prima besluiten eerst even flink om te rijden om de ergste files te vermijden. Niet altijd makkelijk, want vanaf veel parkings word je verplicht langs een bepaalde route geleid. Over het algemeen zijn de files voorbij als je eenmaal op de snelweg terug richting Luik en Maastricht rijdt.
Een alternatief zijn de speciale City Shuttles, die vanaf allerlei grote steden (binnen en buiten België) naar het circuit rijden. Zo gaat er om 5.00 een bus vanaf de Paulus Potterstraat in Amsterdam (retour €55), die om 6.30 een stop heeft in Eindhoven (retour €35) om racefans aldaar op te pikken.
Als je besluit om met de trein te komen, dan is het eindstatus Verviers-Centraal. Van hier neem je de bus die de hele dag door (het gehele raceweekend) af en aan rijden. Let er echter op dat op zaterdag en zondag de laatste bus al rond 18.30 vertrekt (ga altijd goed de laatste vertrekmogelijkheid na). Normaal gesproken zou dit wel goed moeten komen, maar de race 2021 liep zo enorm uit dat ik mij afvraag hoe sommige OV-reizigers zijn thuisgekomen die avond.
Deel je tips
Heb je leuke tips die je met ons en met de andere lezers wilt delen? Ken je toffe plekjes in België die we tijdens onze volgende trip naar het land zeker moeten bezoeken? Deel je tips en andere weetjes door hieronder een reactie achter te laten.Ga je binnenkort zelf op vakantie naar België en heb je vragen m.b.t. accommodatie, vervoer, attracties en andere bezienswaardigheden of heb je input nodig met het opstellen van je reisplan? Stel je vragen hieronder of in onze reiscommunity.
Wil je verder makkelijk op de hoogte blijven van onze avonturen? Volg dan onze Facebook pagina.